마가린이 꿈꾸는 세상 - 구루!

팔라우 여행상품에서 항상 빠짐없이 등장하는 단어들이 있다.
'락아일랜드', '독이 없는 해파리 호수', '산호진흙팩' 이 세가지이다.
이 모든 것을 진행하도록 만든 프로그램이 '락아일랜드 투어'이며, '락아일랜드'를 간단하게 설명하면 오랜기간 동안 산호초가 만들어낸 바다위 호수와 같은 존재이다.
물론 호수는 아니지만 고요하고 신비로운 버섯모양의 섬들과 산호초가 대양의 파도를 막고 있어 호수와 같은 풍경을 연출한다.






















5월 23일 날씨는 우기에는 보기 힘들정도의 날씨를 보여줬다.
화창한 하늘에 가끔씩 불어오는 시원한 바람을 맞으면 오늘의 멋진 투어를 상상하며 아침을 간단하게 먹었다.
전날의 블루홀과 블루코너의 감동이 남아있었고, 전날 리조트로 돌아오는 길에 캡틴이 빠른 속력으로 락아일랜드를 묘기를 하듯 달려주었기에... 휴식 같은 '락아일랜드 투어'가 더욱 기대가 컸다고 할 수 있다.
호텔 앞에 잠시 서 있으니 데이 투어를 진행할 일본 회사의 차량이 도착했다.
잠시 차로 이동한 후에 선착장에 도착하고 나서 다른 일행들과 합류했다.
오늘 함께 할 일행은 일본 단체 관광객들과 기억이 가물가물하는 노년의 캐나다분이었다.
잠시 인원을 확인한 가이드는 보트를 첫번째 관광지인 '코랄 머드팩'을 향하여 출발했다.
여기서 잠시 설명하면 락아일랜드는 선착장에서 대략 15분 정도 이상을 달리면 나오기 시작했던 것으로 기억한다.
다이빙 보트에 비해 현저히 느힌 속도로 달리던 보트가 갑자기 속도를 줄이기 시작하더니...
가이드가 일본어로 일본 관광객들에게 설명을 하더니, 우리쪽으로 보고는 영어로 설명을 하기 시작한다.
대략적인 내용은... '바다속을 보면 아직도 일본 전투기가 추락해 있는 것을 확인 할 수 있다.' 였다.
아주 얕은 바다속에는 아래의 사진처럼 시대를 뛰어넘어 전쟁의 참사를 확인시켜 주는 전투기가 있었다.


이렇듯 팔라우에는 아직도 수 많은 전쟁의 흔적들이 남겨져 있다.
전투기를 뒤로 하고 버섯모양의 섬 사이로 들어가자 새소리와 보트의 엔진소리만 들릴만큼 고요해졌다.
보트는 속도를 줄이고 아주 천천히 호흡을 가다듬듯이 천천히 앞으로 나아갔다.
그리고 물색이 뭐라고 표현할 수 없을 정도로 아름다운 지점에서 정지했다.
갑자기 현지 가이드가 바다로 뛰어들어서 잠수를 하더니 하얀색 진흙을 위로 가지고 올라왔다.
그걸 가지고 서로가 몸에 바르고 얼굴에 바르고 기념촬영을 하고, 또 일부 관광객들은 바다로 뛰어들어 바닥의 진흙을 직접 가지고 올라왔다.
여기는 수심이 대략 2미터 내외라 어느 정도의 잠수 실력만 있다면 진흙을 쉽게 가지고 올라올 수 있다.





이곳에서는 인종을 뛰어넘어 많은 분들이 하약색 진흙에 신기해하며 동심의 세계로 돌아갈 수 있다는 점이 재미있다.
그리고는 카약과 자유시간을 위해 보트는 한적한 섬으로 이동했다.
이곳에서 일본 관광객들은 대부분 카약을 타고 바다로 나갔으며, 우리와 노인분과 캡틴만 남아서 한가롭게 휴식을 취했다.
난 '직장인의 휴가'를 '치열한 삶에 대한 평화로운 삶의 보상'이라고 표현하고 싶다.
7개월 가까이 열심히 도시에서 피곤한 삶을 살았으니, 자연속에서 남은 5개월을 달릴 수 있는 재충전을 하는 것만큼 더 좋은 휴가가 있을까...
이런 의미에서 내게 이름 모를 그 섬에서의 2시간 남짓한 시간은 너무나 고요하고 편안한 시간으로 기억된다.
캡틴은 내가 팔라우에서 항상 궁금하게 생각했던 이상한 열매에 대해서 설명을 해줬다.
일종의 마약성분을 가지고 있는 이 열매는 껌처럼 씹고 있으면 더위나 무력감을 이기게 해준다고 한다.
그래서 많은 팔라우 원주민들이 애용한다고 한다면서, 나에게 한번 먹어보라고 권하는 것이 아닌가~
음... 해볼까 하는 마음이 들기도 했지만 정중하게 사양을 했더니... 씩~ 웃으면서 바다속으로 들어가서 이것저것 해산물들을 잡아서 구경을 시켜준다.
내가 다이버인것을 모르는지... 아뭏든 팔라우 원주민들의 무뚝뚝한 친절함은 알아줘야 한다.




여기에서 팔라우에서 일반 관광객들에 추천하고 싶은 레포츠는 '카약투어'이다.
락아일랜드는 파도가 없어 카약조정에 그다지 기술이 필요없고, 워낙 아름다운 바다와 섬과 침식터널까지 갖추어져 있어서 카약을 타고 천천히 이동하면서 이런것들을 감상한다면 더 없이 좋은 기회가 될 것이다.
단, 햇살이 매우 강하므로 썬블록 로션은 필수이다. 그러면 나는 왜 타지 않았을까? 그 이유는 너무 더워서...
이렇게 투어를 진행하다가 보면 뱃속에서 강하게 배고픔의 신호를 보내온다.
그럴때쯤에 팔라우 식사의 정점인 '걸매하우스'로 이동을 하게 된다.
이곳은 모든 데이투어 여행객들이 점심을 해결하기 위해 들르는 장소이며, 현지인들 또한 휴일이면 많이 들르는 장소이다.
바베큐장과 화장실이 갖추어져 있는 이 곳은 단점이 하나 있다.
바로 바다 모기가 너무 많음으로, 오프(뿌리는 모기약)를 가져간다면 도움이 될 것이다.
오프는 30분전에 뿌리는 것이 효과가 있음으로 이동전에 뿌리면 도착해서 효과가 있을것이다.
다이빙 리조트를 통해서 온 하나투어 한국 관광객들분들은 한식 도시락을 드시고 계셨고, 우리는 일본식 도시락을 먹었다.
맛은? 배가 고프기 때문에 어지간하면 다 맛있다. 그러니 맛은 걱정하지 않아도 된다...


걸매하우스에서의 휴식이 끝나고 나면 보트들은 각자 관광객들을 데리고 다음 목적지로 떠난다.
그 다음 목적지는 팔라우의 명물인 '독이 없는 해파리'이다.
세상에서 독이 없는 해파리와 수영을 즐길 수 있는 이 곳을 가기 위해서는 간이선착장에서 대략 20분 정도의 등산을 해야 한다.
별로 힘이 들것 같지 않지만 이거 의외로 힘이 든다.
푹푹 찌는 더위속에 의무적으로 구명조끼를 챙겨서  올가는 산행길은  내 몸의 땀구멍에서 땀을  흠뻑 쏟아내게 할때쯤에 정상을 지나 아래로 내려간다.
호수는 민물답게 투명한 색을 띄지는 않는다. 녹기가 짚은 물은 살짝 겁이 나기도 했지만, 그속으로 뛰어든 순간 놀라운 광경을 목격하게 되는데, 바로 수 많은 해파리가 햇살을 따라 이리저리로 이동하는 모습이다.
그냥 많은 정도가 아니라 시야가 전부 해파리이다. 처음에는 징그럽다고 느껴지지만, 가만히 들여다보면 앙증맞게 느껴진다.
살짝 잠수해서 그속을 지나가보는 것을 추천한다. 물론 똑딱이 카메라에 하우징을 장착했다면 꼭 들고 갈것을 권유한다.



이곳의 관광을 끝내면 이제는 일반 관광객을 위한 팔라우 바다를 구경할 수 있는 '스노쿨링'이 기다린다.
잠시 보트가 이동해서 도착한 곳은 비교적 수심이 싶은 곳이었다.
이런곳에서 스노쿨링을 하면 위험하지 않을까 라는 염려는 바다속으로 뛰어든 순간... 우려는 사라져버렸다.
투명도는 거의 말할 수 없을 정도였으며 바다속 생태계는 그야말로 아름다운 곳이었다.
우리 보트의 모두가 서로 바다에 뛰어들어 즐겁게 노닐고 있었으며, 이미 관광객들에게 길들여진듯한 물고기들은 식빵을 물속에 흩어주자 엄청나게 몰려들었다.
사실 에코 다이버들은 이런 피싱 행위를 엄격하게 금지한다.
바다를 자연 그대로 바라보기를 바라며, 인위적인 행동으로 바다속 생태계를 흔드는 것은 바람직하지 않다고 생각하기 때문이다.
하지만 관광객들에게는 산호초에 사는 형형색색의 고기들이 몰려드는 모습에 매료되지 않을 수 없기에 투어 회사들은 자연을 홰손시키지 않는 범위내에서 공생관계를 유지해가는 듯 했다.
배영으로 누워 하늘을 바라보다가 갑자기 현지 스텝이 바다속으로 뛰어드는 것이 보였다.
다시 아래를 향하여 바라보니... 가이드가 무호흡으로 바닥까지 잠영해 들어가고 있었다.
인간과 바다의 완벽한 조화였다.
바다는 이렇듯 내게 많은 감동을 전해주는 존재였다.
시원한 바람이 불어오고 기온이 하강한다는 느낌이 올때쯤 가이드는 이제 선착장으로 돌아간다며 사람들을 불러모으고 있었다.
선창작으로 돌아오는 길에 하늘을 무심코 바라보았다.
한쪽은 먹구름속에 비가 내리고 있고, 한쪽은 맑은 만화속에서나 나오는 광경이 내 눈에 들어왔다.
아주 재미난 이 현상을 카메라속에 담으며 잘 생긴 가이드와 추억의 사진 한 장을 남겼다.


숙소로 돌아와 옷을 갈아입고 팔라우에서 신혼 부부들이 많이 찾으며, 가장 고급스러운 팔라우 퍼식픽 리조트(PPR)에서 식사를 하기로 하고 택시를 불렀다.
잠시 후 프론트에서 택시가 도착했다고 연락이 왔다. 택시는 정말 느린 속도(팔라우는 최고속도 50)로 시내를 가로질러 PPR로 향했다.
PPR은 듣던 대로 넓은 부지위에 자리한 리조트형 고급 숙소였다.
디너 부페는 현지 무용수들의 공연을 감상할 수 있어, 의미있는 시간을 보낼 수 있음으로 마지막날 꼭 가볼만 하다.
가격은 당시 25불 정도 했던 것으로 기억난다.


식사를 끝내고 숙소로 들어와 잠시 휴식을 취하면 공항으로 출발할 시간이다.
전쟁의 보상으로 일본에서 기증했다는 팔라우 전통 공항을 사진속에 담고서 출국수속을 느림 템포로 끝내고 나면 반대편 입국 복도로 한국 신혼부부들과 일반 관광객들이 설레임이 가득한 미소를 머금고 들어오고 있었다.
팔라우는 그들의 기대에 어긋나지 않는 무공해속 자연의 평온함을 제공할 것이다.
마음속 큰 상처와 짧은 일정속에서도 기대했던 것보다 더 많은 기쁨과 감동을 내게 안겨준 팔라우를 뒤로 하고 아시아나 항공의 전세기는 한국을 향하여 날아올랐다.
이렇듯 아름다운 신들의 정원-팔라우는 내 기억속에 지금도 생생하게 기억되어 있다.




팔라우 여행시 챙겨가면 좋아요!
1. 하우징 : 일반인들에게는 똑딱이 카메라용 하우징이 가격이 비싸다고 생각될 수 있지만, 신혼부부들은 물속에서 지내는 시간이 많을 수 있음으로 장만해서 스틸과 동영상을 찍어준다면 아름다운 추억으로 간직될 것이다.
2. 도수수경 : 눈이 나쁜 많은 분들이 현지에서 제공하는 일반 수경을 착용한다. 하지만 눈이 나쁜분이라면 도수수경(수영용도 괜찮음)을 꼭 챙겨가는 것이 좋다. 난 발리에 배낭여행갈때도 도수수경 하나만은 꼭 챙겨갔다. 물속 세상을 내 나쁜 시력때문에 잘 볼 수 없다면 얼마나 억울할 것인가..
3. 메모리 : 팔라우는 세계에서 손꼽히는 자연환경을 자랑하는 곳이다. 이런곳에서는 풍경 하나하나가 예술이다. 이런곳에서 사진을 메모리의 용량때문에 저화질로 찍어야 한다면 얼마나 후회할 것인가... 이럴때는 가급적 주위 지인들의 메모리까지 빌려가는 센스가 필요하다. 사진은 고화질로 찍고, 동영상 또한 후회없이 담도록 하자.


팔라우 여행후 사오면 좋아요!
딱히 권할만게 없었다는 것이 내 생각이다. 그나마 권할 수 있는 것이 팔라우 정부가 발행한 '팔라우 홍보 책과 DVD', 동남아 지방에서는 필수 아이템으로 자리잡은 '쵸콜렛' 정도이다. 그외에 다른 것은 바닥을 살펴보면 '메이드 인 차이나'를 확인 할 수 있다. 또한 팔라우는 보석이나 특정 면세지역이 아님으로 가이드분들의 호객행위에 속아서 보석이나 의약품을 과도하게 사는 일이 없도록 주의를 요망한다.

떠나오기까지의 이야기가 정말 길고 길었던 것 같다.
이제부터는 내 눈과 마음을 온통 빼앗아버린 팔라우에서의 하루하루를 적어나가고자 한다.
이른 아침 가이드의 모닝콜이 있기 전에 눈을 떴다.
어설픈 잠은 오히려 신체리듬을 망치는 법이지만, 짧은 시간이라도 깊이 빠져들 수 있는 잠은 달콤하게 신체 리듬을 기분 좋게 돌려 놓는다고 했던가...
1주일 전에 다녀온 동호회분들처럼 태풍이 부는 날이 되면 어떻하지 라는 기우속에 커텐을 조심히 걷었다.
약간 흐렸지만, 다행히 날씨는 그다지 나쁘지 않았다.
그래! 우기에 이 정도면 충분하다고 위로를 하면서, 두근거리는 하루를 시작할 준비를 하기 시작했다.
여행을 떠나오기전 하나투어 본사와 단독 행동을 약속 받았지만, 현지 가이드는 아침부터 나의 기분을 상하게 하는 말투를 쏟아냈다.
어쩔 수 없이 화를 참으며 웃으며 넘겼다.
팔라우로 오기전 동호회 회장형을 통해 예약했던 '네꼬마린(NECO Marine) 다이브센터'로 전화로 픽업을 요청했다.
다이빙 장비를 챙겨서 호텔로비에서 잠시 기다리니, 네꼬 마린의 로고가 새겨진 승합차가 왔다.
사실 당시에 팔라우에는 한국인 다이브샵이 있었지만, 1주일전에 다녀온 형들의 평판이 그리 좋지 않았기에 현지인이 운영하며, 일본 스텝들이 많은 대형 다이브 "네꼬마린 다이브센터"를 선택했다.



여기서 중요한 것은 국내 여행사나 일부 커뮤니티, 방송매체의 다큐멘터리를 무조건적으로 믿지는 말라는 것이다.
일부 해외에 있는 한국인들이 한국 관광객들을 상대로 횡포를 일삼는다는 것은 익히 들어서 알고 있을것이다. 사실 해외 교포들은 이런점을 극히 싫어하며, 교포들까지 한꺼번에 관광객들에게 실망감을 안겨준다고 한탄하는 부분이다.
그러니 여행을 떠니기전 관광사의 가이드 상품이 마음에 들지 않는다면 옵션 강매를 깔끔하게 물리치고, 현지의 믿음직한 대형 데이투어 여행사를 선택하는 것이 현명한 방법일 수도 있다.
다시 본론으로 돌아와서... 네꼬마린 다이브센터는 사진에서 볼 수 있듯이 아주 큰 대형 다이브센터이다.
아주 적은 인원이라도 다른 팀에 편성하지 않고 추가 비용 없이 단독으로 출발하는 등 현지 한국인 샵과는 다른 방식으로 운영되는 점이 더욱 마음에 들었다.
가이드인 '아키'와 캡틴은 이름이 가물가물(^^)등 스탭 2명과 함께 4명이 사진 정면에 보이는 보트에 올라 팔라우의 푸른 바다를 향하여 출발했다.

출발할때는 그저 푸른바다와 하늘에 감탄을 하게 될 수 있지만, 팔라우는 그 장면이 모든 것이 아님을 락아일랜드가 나타면서 보요주기 시작한다. 바다위에 호수속의 섬을 연상시키듯이 점점히 떠있는 섬들 속을 고속력 보트로 시원스럽게 달려나가다 보면 그야말로 그 기분은 말로 표현할 수 없을만큼 환상적이다.
그리고 더욱 아름다운 것은 저먼채널로 향하는 바닷길이 갈라지는 포인트다.
이곳은 팔라우에 꼭 놓치지 말아야 할 '만타'를 볼 수 있는 것이기도 하다.
대형 우주선을 연상시키는 이 신비한 물고기를 보기 위해서는 아침 일찍 보트를 타고 나가야 하지만, 실제로 그 모습을 본다면 그런 수고쯤은 단번에 날려버릴 수 있을만한다.
첫번쨰 포인트 입수전 아키가 간단하게 오늘의 다이빙 계획과 다이빙포인트에 대한 브리핑을 해줬다.
주로 시야는 좋지 않았지만 만타레이를 볼 수 있는 포인트를 잡았다고 했다.
하지만, 운이 좋지 않았던 관계로 우리는 만타를 볼 수는 없었다.
그리고, 모래가 쌓인 지역이라서 그런지 시야도 그리 좋지 못했다.
너무나 큰 기대를 했던 탓인지 살짝 실망감이 묻어났지만, 야키가 준비해온 도시락을 먹고 보트 위에서 여유롭게 낮잠을 즐기고 나니 그런 실망감은 어디론가 사라져버렸다.
보트위에서 들리는 소리라고는 보트에 부딪히는 파도 소리외에는 아무것도 없었다.
조용하게 바다위를 바라보는 아키와 마약 성분이 들은 과일을 질겅질겅 씹고 있는 캡틴과 푸른 바다위 하얀 보트 한대... 그리고 나와 그 시간속에서는 내가 많이 사랑했던 그 사람이 있었기에 무엇보다 행복했다.
대략 50분정도의 휴식 시간을 하고 두번의 다이빙을 더 했지만, 그렇게 시야는 놀랄만큼 좋지는 않았다.
그리고, 돌아오는 길에 놀랄만한 장관을 발견하게 되었다.
모세가 바다를 갈랐던 것처럼 우리가 지나갔던 길이 양쪽으로 열리면서 새하얀 백사장을 만들어 낸것이다.
그 중간을 빠르게 달려가는 보트속에서 나즉히 말을 했다.
'정말 아름답다. 팔라우 정말 아름다워...' '10년후에 이곳에 데려와 줄래?' ' 그래! 약속할께! 그때 함께가 아니라면 혼자서라도 올께! 그 약속 꼭 지킬께!'
'10년의 약속' 을 이야기하고, 나와 함께 그 약속이 지켜지길 바랬던 사람은 없지만, 그 날만큼 아름다웠던 사랑도 가고 없지만... 그 추억만은 이렇게 항상 아름답게 기억될 수 있으니 그것만으로도 행복하다고 할 수 있겠다.
다른 보트보다 더욱 빠른 속도로 달리며 니꼬마린 센터로 돌아오는 길은 그렇게 웃음으로 가득했다.
다이빙이 끝나고 나서 아키는 내일 픽업 시간을 알려주고 웃으며 우리를 일명 봉고차로 우리 숙소로 데려다 주었다.
이후로 하나투어 가이드와 첨예한 대립으로 내 못된 성질이 또 나온점이 이번 여행에서 가장 나빴던 기억이었지만 이 부분은 상세하게 기술하면 하나투어 및 현지 가이드분들에게 실례가 될 것 같아서 언급하지 않기로 하겠다.
그날 저녁은 현지 다이빙 리조트에서 운영하는 식당에서 먹게 되었다.
이건 사실 그렇게 이해가 가지 않는 부분이었지만, 다이빙 리조트가 왜 대형 관광사 손님을 받아서 저녁 장사를 하며, 더욱 놀라운 것은 하나투어에서 진행하는 '락 아일랜드' 데이투어까지 직접 이곳에서 한다는 것이었다....
사실 비교를 해서 미안하지만 해외 다이빙 리조트들은 따로 데이투어를 진행하지 않는다.
이유는 다이빙 리조트이기 때문이며, 그런 문의가 들어오면 정중하게 다른 데이투어 리조트를 권해준다.
이런점은 정말 한국인들도 본받아야 할 부분이며, 이로 인해 '가이드와 리조트의 커미션 관계도 조금 개선되지 않을까?' 라는 기대를 해본다.
다시 한번 이야기 하지만 굳이 다이빙 리조트가 이런것까지 해가면서 이속을 차린다는 점은 극히 실망스러웠다.
이것은 어디까지나 개인적인 사견임을 밝혀두며, 이 리조트가 국내 다큐멘터리의 협찬 리조트로 좋게 소개됐다는 점 또한 '글쎄?' 다.
우수한 대형 전문 리조트를 두고 한국인이 경영한다는 이유만으로 리조트를 소개한다는 것은 멀리 보면 한국인들의 자체 경쟁력을 상실하게 만드는 요소이며, 한국 관광객들이 선의의 피해를 볼 수도 있을것이다.
물론, 모두가 그렇다는 것은 아니지만 오랫동안 살아온 교민보다는 해외 여행붐을 타고 건너간 소수의 분들이 이런 상술을 행한다는 것은 해외여행을 해본 사람들이라면 알것이다.
또한, 예전 KBS 다큐멘터리로 유명해진 '팔라우 미스터 김'이라 불리는 분이 거주하는 섬조차 이제는 관광상품으로 들어가 있다고 한다.
그곳이 팔라우에서도 아주 맑은 곳인것만은 틀림없지만, 요즘들어 네이버 검색에 '팔라우 미스김'의 검색 기사가 여기 저기 옮겨지는 것을 보면서 또 하나의 다큐멘터리를 이용한 상술이 등장하는 것이 아닌가 생각해본다.


아뭏든 맛이 없던 저녁을 간단하게나마 먹고 숙소로 이동했다.
저녁 잠이 들기전 팔라우 시내를 구경하러 나왔다. 사실 팔라우는 나이트문화가 발달하지 않은 곳이라 갈 곳이 별로 없다.
이점은 수 많은 관광객들이 아쉬워하는 점이지만, 국가의 특성상 나이트문화가 발달하지 않은 지역을 여행할때는 그 점을 무조건적으로 비판하기보다는 다른 방편으로 오락수단을 준비해가는 센스가 필요하다는 것을 잊지말자.
팔라우 다운타운은 워낙 범위가 좁고, 관광상품도 거의 "메이드 인 차이나"가 주를 이루지만, 그중에 특별하게 살만한 것은 팔라우 관광청에서 발행한 DVD와 안내책자, 그리고 다이빙지도 이다.
이 세가지는 전혀 돈이 아깝지 않으니 가급적 꼭 사도록 하자.
그렇게 쇼핑을 하고 난 이후에 참새가 방앗간을 그냥 지나갈리 있을까?
내가 가장 좋아하는 '맥주'를 종류별로 사서 숙소로 향했다.
기억에는 두 캔을 마시고 난 이후 피곤함에 바로 잠이 들었던 것 같다.
내일은 팔라우의 다이빙의 정점이자 세계적으로 팔라우를 알린 계기가 된 '블루홀'과 블루코너'가 나를 기다리니까 말이다.

너무 아름다워... 정말..... 꿈속에서도 바다속을 볼거야....


추천 다이빙 리조트 : 네꼬마린 다이브 리조트 바로가기

지금부터 4년 1개월전의 기억을 떠올려 이글을 적어내려가본다.
사실 팔라우는 다이버들에게 꿈의 다이빙 포인트라고 불리우는 대표적인 장소중에 하나이다.
이곳을 가기 위해 몇달을 고민했었는지 모르며, 떠나는 날  또한 마음속에 힘겨운 짐까지 안고 떠날 수 밖에 없었던 사연이 있었다.
나는 다음 카페중에 하나인 '헬로스쿠바'를 통해 필리핀 '민도로 섬'에서 2003년 스쿠버다이빙에 입문하게 되었으며, 이를 계기로 바다의 매력에 흠뻑 빠져들었다.
어떤 점이 나를 바다로 이끌었는지 먼저 이야기를 들려주고 싶다.
그것은 '바다의 고요함과 그 안에 역동성'이었다.
바다로 들어갈때면 언제나 약간의 두려움이 엄습해온다. 그러나 조금 지나며 세상의 소음속에서 나를 해방시켜주는 편안함이 나를 감싸오고, 바다속 소리없는 역동적 세상이 눈에 들어오기 시작한다.
이것이 바로 내가 바다를 좋아할 수 밖에 없는 근본적인 이유였으며, 더욱 많은 바닷속 세계를 보기 위해 그해 가을 BSAC 스포츠 다이버 라이센스를 취득하였다.
그리고, 2004년 드디어 꿈의 포인트라 불리우는 '팔라우'를 향한 하늘길이 열렸다.
아시아나 전세기가 취항을 하게 되면서 더욱 빠르고 편안하게 접근이 가능해졌고, 홍보가 부족했던 관계로 비용 또한 저렴했다.
한달간 고민을 하고 떠나기로 마음을 먹었다.
처음에는 동호회 분들과 여행을 떠나기로 했으나, 시간이 맞지 않은 관계로 한주후에 출발하기로 했다.
하지만, 5월 19일 자정쯤에 이유를 알 수 없는 불안함이 계속 느껴졌다.
그러다가 휴대폰 벨소리가 울렸다. 아버지셨다.
작은 할아버지가 갑자기 돌아가셨다면서 빨리 내려오라고 하셨다.
할아버지가 돌아가셨을때처럼 너무나 갑자기 아무런 이유없이 돌아가셨기에...
경주로 내려가는 길... 여러 가지 생각이 머리속을 스쳐 지나갔고, 차를 몰아 3시간 30분만에 도착한 영안실에 도착했을때는 영정에 할아버지 사진이 놓여있었다.
그 당시 정말 힘들었던 여러가지 일들로 인해 내 마음은 복잡하기만 했기에... 고민을 거듭한 끝에...
떠나기로 마음을 먹었다.
정말 눈물이 서울로 돌아가는 길에 내리는 앞을 분간할 수 없는 비때문인지, 눈에 흐르는 눈물때문인지...
계속 차창은 흐려지기만 했다.
그날따라 고속도로는 갑자기 쏟아진 폭우로 인해 엄청나게 막혔고, 가이드에게서는 계속 전화가 왔다.
가장 마지막 손님으로 비행기를 향하여 뛰어들어갔을때 바로 비행기 문이 닫히고 비행기는 이륙 준비를 알렸다.
그렇게 2004년 5월 20일 8시 30분쯤 목요일 아시아나 비행기는 거의 만석인 채로 '신들의 정원-팔라우'를 향하여 이륙을 했다.
팔라우로 가는 동안 냅킨에 난 글을 살며시 적었다.
가족들에게 미안한 마음과 좋은 모습을 한번도 보지 못하고 돌아가신 할아버지에게 죄송한 마음에...
어쩌면 '난 항상 비겁하게 물러서는 것이 아닐까' 라고 적어놨던 것을 보면 당시 내 마음이 얼마나 복잡했던것인지 짐작이 된다.
당시 기억으로는 팔라우 항공기는 비교적 최신 항공기였다.
목요일 서둘러 퇴근하고 공항으로 허겁지겁 달려온 많은 사람들은 기내식을 먹고 모두 기내등을 끄고 살며시 잠이 든다.
아마도 꿈속에는 한번도 가보지는 못했지만 사진으로는 몇번으로 검색을 해봤을 에메랄드빛 바다위에 동그란 섬이 점점히 떠있는 풍경을 그리면서 말이다...
그렇게 4시간 가까이 지나면 기내 방송이 팔라우에 착륙을 알린다.
사진속 시간을 보면 그날 당시 새벽 2시 30분쯤 도착했으니 거의 정시에 도착을 했던 것 같다.
난 그 당시 팔라우 공항의 독특한 건축 모습을 잊지 못한다.
'바이'라는 팔라우 전통 집회장을 본뜬 공항은 최근에 일본에서 전쟁 피해 보상으로 지어줬다고 했다.
팔라우 입국의 특징은... 무척이나 여유롭다...
워낙 바쁘게 살아가는 한국 사람들에게는 새벽 시간 입국 심사대에서부터 짜증이 나기 쉽다.
하지만, 이왕 신들의 정원에 초대되어왔다면 여유로움속에 빠져보는 것도 괜찮다고 생각해보자...
여행은 풍경을 눈과 카메라에만 담는 것이 아니라, 그네들의 삶까지 함께 느껴볼 수 있는 것이 진정한 삶속의 여행이니까 말이다...
비교적 길고 긴 입국 수속이 끝나면 하나투어 가이드가 숙소로 데려다 준다.
팔라시아 호텔은 다운타운이 있는 '코로르 섬' 으로 이동을, 팔라우 퍼시픽 리조트는 이곳을 지나 '아라카베산 섬'으로 이동을 하게된다.
숙소에 도착해서 개인방을 배정받고 잠자리에 드는 시간이 대략 새벽 4시 전이었던것 같다.
그렇게 짧지만 수 많은 일들이 있었던 하루를 뒤로 하고, 우기였지만 건기와 같은 푸른 하늘을 고대하며 깊은 잠속으로 빠져들어갔다.

팔라우 정보를 얻을 수 있는 웹사이트 : http://www.visit-palau.com/
또한 기상정보를 아이팟터치나 스마트폰에서 항상 확인하고 싶을경우에는 수도인 'koror' 을 검색하면 날씨정보를 받을 수 있다.

많은 사람들이 팔라우는 몰라도 에메랄드빛 바다위에 초록색 버섯모양 섬들이 점점히 떠있는 사진은 기억할 것이다.
그 사진속에 섬들이 모여 있는 국가가 바로 팔라우 정부다.
마이크로네시아에 속하는 팔라우는 열대 해양성 기후이며, 우리나라의 봄에 해당하는 시기부터 우기가 시작되어서 늦여름까지 길고 긴 우기가 이어지지만, 가을로 넘어가면서 푸른 바다가 고요한 호수처럼 변하는 건기가 시작된다.
사실 진정한 팔라우의 하늘과 바다를 만끽하고 싶다면 늦은 휴가를 떠나거나 가을에 신혼여행을 가는 것이 좋을 것이다. 하지만 이렇게 글을 적고 있는 나도 5월달에 다녀왔지만, 가끔씩 운이 너무나 좋은 사람은 우기속에 건기의 날씨를 맛볼 수 있다는 것을 알게된 운좋은 사람이 될 수도 있다.
어차피 여행속 날씨는 하늘만이 아는것이니까... 비가 오면 오는데로, 날씨가 맑으면 맑은데로 운치가 있을것이니 걱정은 하지말자.
그럼 여행 후기 이전에 가장 많은 분들이 질문을 하는 것에 대한 기본적인 답을 하고자 한다.
'팔라우에 가면 뭐해요? 좋아요?' 이 질문에 대한 답은 단 하나다. 몰디브를 상상하는가? 몰디브에서 무엇을 한다고 생각하는가? 똑같다!
팔라우도 전형적인 '바다의 아름다움'에 매혹당하는 곳이다.
전형적인 해외관광과 엑티비티를 꿈꾼다면 팔라우는 다소 실망할 여지가 많은곳이다.
그렇기에 아시아나 전세기에서 갈때와 올때의 사람들의 표정이 정말 다르다.
팔라우는 아직도 바다의 투명도와 아름다움으로 세계 10대 명소로 꼽히는 아름다운 곳이다.
팔라우라는 이름만으로도 몇일밤을 가슴두근거렸고, 호수같은 바다를 달리는 보트에서 가슴이 활짝 열리는 기분을 느꼈던 곳이 팔라우다.
물론 팔라우가 다이버들에게는 유명하지만 국내 관광객들에게는 아직 생소한 곳인것은 맞다.
괌이나 사이판에 비해 연계 관광시설의 개발이 낙후되어 있다. 하지만, 이는 자연을 무엇보다 아끼는 팔라우 정부의 정책적인 부분도 관여가 되어 있다는 것을 알게 되었다.
무조건적으로 섬을 난개발하고, 연계 관광시설을 허가했다면 팔라우가 과연 얼마나 더 아름다운 바다위 정원의 모습을 유지할 수 있었을까?
또한 아시아나 전세기가 운항하기전까지는 접근성이 떨어져서 다이버들조차 가기가 힘든 곳으로 꼽을 정도였지만, 하나투어-아시아나 전세기 운항 4시간 거리로 접근성도 아주 좋아졌다.
숙소는 팔라시아 - 로얄 - 팔라우퍼시픽리조트(가격순) 정도가 이용하기 좋다.
내가 이용했던 곳은 시내에 위치한 팔라시아 호텔이었고, 가격이 저렴한 대신 바다와는 거리가 있는 것이 단점이지만 시내에 위치한 관계로 밤에 볼것은 별로 없지만 다운타운을 둘러볼 수 있는 나름의 장점도 있다 . 연인들끼리 휴가면 2005년 새롭게 개장한 로얄리조트를, 신혼여행이라면 단연 PPR(팔라우 퍼시픽 리조트)를 추천한다. 물론 저녁에 택시를 타고 PPR에 가서 아름다운 석양을 본후 공연을 보며 디너 파티를 즐기는 것도 좋은 선택이 될 수도 있다.
그렇다면 팔라우에서 일반 관광객들과 신혼부부들은 어떤 것을 즐기게 될까?
먼저 체험 다이빙을 통하여 수족관을 연상케 하는 많은 어류들을 우주를 유영하는 듯한 푸른물속에서 만나게되고, 수면위 스노쿨링만으로도  20m아래의 바다속을 들여다볼 수 있고, 2차 대전이 남긴 전쟁의 상흔, 독이 없는 해파리들과의 유영, 신기한 산호머드팩, 하루의 시작과 마무리를 보트위에서 하게되며, 무엇보다도 유유자적하게 즐기는 낮잠까지... 일체의 번잡함과 가이드의 재촉이 없는 진지한 여유로움속에 이런것들을 모두 느낄 수 있다.

어느 여행지나 자신만의 아름다움을 내면에 숨기고 있다고 한다.
하지만 이제부터 적어나갈 팔라우는 "신들의 정원"이라는 이름에 걸맞는 "진정한 바다의 내면"을 볼 수 있는 곳이라고 말할 수 있을것이다.

플리커에서 팔라우 사진 보기